Recursos ilimitados del fondo soberano saudí, una colonia de jugadores extranjeros experimentados y talentosos bajo el liderazgo de Simone Inzaghi, exentrenador del Inter de Milán: el Al Hilal es todo menos un equipo pequeño en el Mundial de Clubes.
Tras su hazaña contra el Manchester City, al que eliminó en octavos de final al vencerlo 4-3 en el alargue, el único representante de la Confederación Asiática todavía en carrera intentará alcanzar las semifinales este viernes en Orlando ante el Fluminense, que tiene al colombiano Jhon Arias, como una de sus figuras en el torneo.
Un club respaldado por el reino
Al-Hilal es un actor clave en el fútbol saudí. Sus brillantes actuaciones en un torneo financiado en gran medida con dinero de la monarquía petrolera son más bien simbólicas.
Al igual que otros cuatro equipos de la Liga profesional saudí (Al Ahli, Al Ittihad, Al Nassr y Neom), el club más prestigioso del país (19 títulos de liga, 4 de la Liga de Campeones de Asia) es gestionado directamente por el Fondo Soberano de Inversión (FIP) del reino.
El FIP es uno de los principales patrocinadores del Mundial de Clubes y accionista de su emisora, la plataforma británica DAZN, que adquirió los derechos exclusivos por unos mil millones de dólares.
De esta manera, el Al Hilal disfruta de recursos financieros ilimitados gracias al fondo, liderado por el príncipe heredero Mohamed bin Salmán, quien en los últimos años ha incrementado sus enormes inversiones en deportes y entretenimiento para diversificar una economía excesivamente dependiente del petróleo.
Tras haber sido designada sede del Mundial de selecciones de 2034, Arabia Saudita se ha convertido en un socio esencial para la FIFA, y el éxito de Al Hilal en el Mundial de Clubes solo ilustra aún más la creciente influencia del reino en el fútbol internacional.
Legión extranjera y estrellas locales
Desde la marcha de Neymar a finales de enero, tras jugar sólo siete partidos en 18 meses, la plantilla ya no incluye jugadores con nombres rutilantes, pero muchos han sido competitivos en las principales ligas europeas.
El grupo más fuerte es el brasileño, con tres jugadores, entre ellos dos delanteros: Marcos Leonardo, de 22 años, procedente del Santos y que marcó dos goles contra el City, y Malcom, con pasado en Barcelona y Zenit de San Petersburgo. El lateral izquierdo Renan Lodi, exjugador del Atlético de Madrid, completa el trío.
En defensa, el central senegalés de 34 años Kalidou Koulibaly, que pasó muchos años en el Nápoles, es uno de los veteranos del equipo, al igual que el excelente portero Yassine Bounou, quien desarrolló la mayor parte de su carrera en España (Zaragoza, Girona, Sevilla) y brilló con Marruecos, semifinalista del Mundial de Qatar.
Además, Al Hilal cuenta con los portugueses João Cancelo, campeón de Portugal (Benfica), Italia (Juventus) e Inglaterra (Manchester City), y Ruben Neves, ganador de dos Ligas de Naciones, y dos serbios que están dejando huella: el centrocampista Sergej Milinkovic-Savic, exLazio, y el delantero Aleksandar Mitrovic, máximo goleador histórico que se encuentra lesionado y ausente.
Entre los jugadores saudíes, destaca sobremanera Salem Al-Dawsari, quien dejó huella en el Mundial de Qatar con un golazo en la victoria 2-1 contra Argentina en la ronda inicial. En este Mundial de Clubes demostró su velocidad contra el Real Madrid y su capacidad goleadora contra el Pachuca, antes de lesionarse.
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